জহির রায়হান জন্ম ১৯৩৫ সালের ১৯ আগস্ট। বর্তমান ফেনী জেলার মজুপুর গ্রামে। প্রাথমিক শিক্ষা কলকাতার মিত্র ইনস্টিটিউট ও আলিয়া মাদ্রাসায় ফেনীর আমিরাবাদ হাই স্কুল থেকে প্রবেশিকা পাশ করেন। তার আগেই কলকাতার বিখ্যাত নতুন সাহিত্য পত্রিকায় ওদের জানিয়ে দাও' শিরোনামে তাঁর একটি কবিতা প্রকাশিত হয়। ১৯৫২ সালের ভাষা আন্দোলনে যোগ দিয়ে কারাবরণ করেন। ১৯৫৩ সালে জগন্নাথ কলেজ থেকে আইএসসি ও ১৯৫৮ সালে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে বিএ সম্মান পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হন। চলচ্চিত্র জগতে প্রবেশ ১৯৫৬ সালে পাকিস্তানের প্রখ্যাত চিত্রপরিচালক জে এ কারদারের সহকারী হিসেবে। তাঁর প্রথম চলচ্চিত্র 'কখনো আসেনি' মুক্তিলাভ করে ১৯৬১ সালে।
ছাত্রজীবনেই তাঁর প্রথম গল্পগ্রন্থ 'সূর্যগ্রহণ' প্রকাশিত হয়। ১৯৬৪ সালে তাঁর 'হাজার বছর ধরে' উপন্যাসটির জন্য তিনি আদমজী পুরস্কার লাভ করেন। পাকিস্তানের প্রথম রঙিন চলচ্চিত্র 'সঙ্গম' তাঁর হাত দিয়েই তৈরি হয়। ১৯৭০ সালে মুক্তিলাভ করে তাঁর পরিচালিত 'জীবন থেকে নেয়া' চলচ্চিত্র। এটি ছিল এদেশের প্রথম যথার্থ রাজনৈতিক চেতনাসমৃদ্ধ চলচ্চিত্র। ১৯৭১ সালে মুক্তিযুদ্ধ চলাকালীন তৈরি করেন স্টপ জেনোসাইড' ও 'এ স্টেট ইজ বর্ন' চলচ্চিত্র দুটো। এসময় গঠিত 'বাংলাদেশ বুদ্ধিজীবী মুক্তি পরিষদ'-এর তিনি ছিলেন সাধারণ সম্পাদক। স্বাধীনতার পর দেশে ফিরে তিনি বুদ্ধিজীবী হত্যা তদন্ত কমিটি গঠন করেন। ১৯৭২ সালের ৩০ জানুয়ারি বড় ভাই শহিদ সাংবাদিক-ঔপন্যাসিক শহীদুল্লা কায়সারকে খুঁজতে গিয়ে তিনি নিখোঁজ হন। সাহিত্যকর্মের জন্য জহির রায়হান বাংলা একাডেমী পুরস্কার (১৯৭২) ও স্বাধীনতা দিবস পুরস্কার (১৯৯২) এবং চলচ্চিত্রে অবদানের জন্য রাষ্ট্রীয় একুশে পদক লাভ করেন (১৯৭৭)।